🤔 La sortie de Batlles ou l'échec du projet de rebond de l'ASSE ?

Nous sommes le 29 mai 2022 et c'est le chaos à Geoffroy-Guichard : l'AS Saint-Étienne est reléguée en Ligue 2 à l'issue des barrages perdus face à l'AJ Auxerre aux tirs au but. L'épilogue douloureux d'une saison où l'ASSE aura semblé en dessous à tous les étages. 

Pas le temps de gamberger pour les dirigeants stéphanois qui veulent vite tourner la page. Quoi de mieux que de nommer son nouveau coach après le départ sans fanfare de Pascal Dupraz quelques jours plus tôt. C'est donc cinq jours après le barrage seulement que Laurent Batlles débarque à l'AS Saint-Étienne... ou plutôt revient dans le Forez puisqu'il y avait évolué en tant que joueur où il avait terminé sa carrière en 2012 puis en tant que formateur à la tête notamment de l'équipe réserve qu'il fera monter en National 2. Un choix qui semble convenir à tout le monde avec l'idée pour tous que Laurent Batlles peut incarner l'homme du rebond et de la remontée en Ligue 1. Un chemin qu'il avait déjà fait avec l'ESTAC quelques mois auparavant. 

Du côté de l'ASSE, on tempère directement les ardeurs des supporters stéphanois qui sont hantés par l'idée de végéter en Ligue 2 pendant de longues années comme bon nombre de clubs historiques ont eu à le faire. La remontée en Ligue 1 ça se fera en deux ans et pas avant martèlent la direction stéphanoise en accord avec le nouveau coach, qui connaissent les difficultés que peuvent engendrer une descente en Ligue 2 surtout pour un club de la trempe de l'AS Saint-Étienne. Ils ne sont pas trompés tant le départ est compliqué pour l'ASSE : avec un recrutement massif et des départs encore plus nombreux, Laurent Batlles se cherche tout comme son équipe qui trustera les dernières places du classement pendant toute la première partie de saison. 

Au mercato d'hiver, la direction stéphanoise se rend compte de l'ampleur des dégâts et décide (enfin) d'investir. Laurent Batlles dispose désormais des joueurs pour pouvoir jouer dans le 3-5-2 qu'il affectionne tant, ça fonctionne les Verts réalisent une seconde partie de saison de très bonne facture avec une très belle série de dix matchs sans défaites et terminent même cette phase retour à la troisième place. Dans le jeu, même s'ils encaissent trop de buts, le spectacle proposé est de qualité avec une attaque capable de marquer à tout moment, la meilleure du championnat. Bilan de la saison : une huitième place pour l'ASSE, encourageante sur la fin qui fait même rêver les supporters stéphanois à une remontée en Ligue 1 l'an prochain. Cet objectif semble en tout état de cause jouable si l'ASSE gère bien son mercato estival. 

Seulement voilà : l'AS Saint-Étienne perd ses deux meilleurs joueurs sur le plan statistique de la saison passée durant l'été : Jean-Philippe Krasso qui part libre à l'Étoile Rouge de Belgrade et Niels Nkounkou qui s'en va à Francfort contre un chèque de 11M€. Pour les remplacer, Ibrahim Sissoko arrive libre tandis que Mahmoud Bentayg signe à l'ASSE dans les derniers jours du mercato en provenance du Maroc. Malgré son objectif de remonter en Ligue 1 affiché, l'AS Saint-Étienne n'est pas parvenu à conserver ses meilleurs éléments au mercato estival. Un aveu d'impuissance plutôt criant si l'on ajoute les joueurs que l'ASSE n'est pas parvenue à faire signer comme l'Amiénois Antoine Leautey qui semblait pourtant pouvoir se fondre dans le système de jeu voulu par Laurent Batlles. 

Le début de saison sera d'abord compliqué avec deux défaites en deux matchs dans le temps additionnel mais les Verts parviennent à relever la tête et enchaînent dix rencontres sans défaite par la suite ce qui les propulse sur la deuxième marche du podium au soir de la victoire face à Angers (2-0). Entre-temps, Laurent Batlles avait encore dû délaisser son 3-5-2 pour un 4-3-3 plus pragmatique n'ayant une nouvelle fois pas les joueurs pour évoluer dans son système, Mahmoud Bentayg ayant du mal à s'acclimater dans son nouveau club et étant fréquemment blessé. L'ASSE est alors beaucoup moins séduisante mais diablement efficace. Le beau jeu qu'affectionnait tant Laurent Batlles en tant que joueur et même au début de sa carrière d'entraineur passe après, de manière un peu forcée semble-t-il. 

Cette belle série est suivie par une autre, beaucoup moins jolie. Après un anniversaire raté à Geoffroy-Guichard pour les 90 ans du club avec une défaite contre le Paris FC (0-1), les Verts prennent une claque à Auxerre (5-2). S'en suivent des défaites face à Pau (1-2), Amiens (1-0) et donc Guingamp (1-3) ce mardi, celle de trop pour Laurent Batlles qui voit ses dirigeants lui retirer la direction de l'équipe professionnelle à six mois de la fin de son contrat. Alors qu'on nous parlait d'un projet sur deux ans au départ avec un homme qui incarnait ce projet, Laurent Batlles, les dirigeants stéphanois ont décidé de ne pas aller au bout de celui-ci en se séparant de l'entraineur de 48 ans. Pourtant pas décrochés au classement bien que déjà loin d'Angers ou encore même d'Auxerre, Jean-François Soucasse annonçait mardi soir qu'un "électrochoc" était nécessaire pour que l'ASSE reprenne "le fil d'une saison qui, il y a cinq matchs encore, était plutôt en ligne avec les objectifs". 

En attendant, c'est Laurent Huard qui prend en charge l'équipe professionnelle aux côtés de Romain Hamouma et Sylvain Gibert avant que le prochain entraîneur de l'ASSE ne soit nommé. La question se pose désormais de savoir comment les dirigeants stéphanois vont être capable de trouver un entraineur capable d'incarner ce projet en seulement six mois. La dernière mission sur du court-terme d'un entraineur stéphanois avait été un échec, celui de Pascal Dupraz. Il avait d'ailleurs été nommé par le même triumvirat actuellement en place. Le choix de la direction sera connu dans les prochains jours mais il apparait déjà que ce projet de remonter en Ligue 1 deux ans après la relégation bat de l'aile et que l'AS Saint-Étienne pourrait rester encore pendant des années en Ligue 2. Il faudra dans tous les cas que le nouvel entraineur soit hermétique à tout ce qu'il se passe dans le club en ce moment avec un projet de vente qui est relancé et qu'on lui donne les moyens de ses ambitions au mercato hivernal qui apparaît déjà comme la dernière chance pour l'ASSE de respecter ses engagements.